사이시옷이 사라질까? 국립국어원, 맞춤법 개편 논의 중
한국어 맞춤법에서 유독 많은 사람들을 헷갈리게 만드는 요소 중 하나가 바로 ‘사이시옷’입니다. “최댓값”과 “최대값”, “깻잎”과 “깬잎”, “촛불”과 “초불” 등 표기에서 오는 혼란은 학생은 물론 성인에게도 예외가 아닙니다.
이런 가운데, 문화체육관광부와 국립국어원이 사이시옷 규정 개편을 논의 중이라는 소식이 전해지며 언어계와 교육계의 뜨거운 관심을 받고 있습니다.
사이시옷, 정말로 사라질까?
현재 논의되고 있는 내용은 새로 등재되는 단어부터 사이시옷 표기를 생략하는 방안입니다. 예를 들어, 지금까지는 사전에 ‘깻잎’, ‘촛불’, ‘최댓값’ 등의 표기가 정식으로 등재되어 있었지만, 앞으로는 ‘깬잎’, ‘초불’, ‘최대값’처럼 사이시옷 없는 표기를 원형으로 삼을 가능성이 제기되고 있습니다.
국립국어원은 이에 대해 “현재 사이시옷 규정은 일관성이 부족해 학습자에게 혼란을 준다”는 의견을 수렴 중이며, 이르면 2025년 말까지 개정안 방향을 확정할 예정입니다.
사이시옷이란 무엇인가?
사이시옷은 두 명사 사이에 ‘ㅅ’ 음이 첨가되어 단어를 잇는 표기법입니다. 예를 들면 ‘문+손잡이 → 문손잡이’가 아닌 ‘문+ㅅ+손잡이 → 문ㅅ손잡이’처럼 표기되는 현상을 말합니다. 이 규정은 어원과 음운 변화, 발음상의 이유 등 복잡한 기준에 의해 적용되어 왔습니다.
하지만 실제 표기법은 일관되지 않고 예외가 많아 일반 사용자에게는 부담이 되는 경우가 많습니다.
전문가 vs 교육계, 엇갈린 시선
- 폐지 찬성 의견: 언어는 사용자가 이해하기 쉬워야 하며, 사이시옷은 학습 효율성과 표기 일관성에 부정적 영향을 준다.
- 폐지 반대 의견: 기존 교육 커리큘럼과 교재, 공문서 표기 등에 혼란을 줄 수 있으며, 오히려 사용자 혼동이 더 커질 수 있다.
특히 교육 현장에서는 현재 세대뿐 아니라 기존 세대의 언어 경험과 단절될 수 있다는 우려의 목소리도 있습니다.
표기법 변화, 단순한 문제가 아니다
이번 사이시옷 논의는 단순한 맞춤법 개정이 아니라 한국어 문해력, 학습 접근성, 세대 간 언어 소통 등 다양한 요소와 맞닿아 있습니다. 국립국어원은 이러한 측면을 고려하여 2026년까지 공청회와 연구 검토를 거쳐 최종 결정을 내릴 예정입니다.
만약 사이시옷 규정이 변경된다면, 관련 교과서, 시험 문제, 공공기관 문서 등에도 대대적인 수정이 불가피할 것으로 보입니다.
우리는 어떻게 준비해야 할까?
아직 공식적인 변화가 확정된 것은 아니지만, 사이시옷 없는 표기법이 미래 세대의 기준이 될 가능성은 점점 높아지고 있습니다. 따라서 언어 사용자로서 변화 가능성에 유연하게 대응하고, 개편되는 표기 원칙에 대해 관심을 가져야 할 시점입니다.
마무리
사이시옷은 한국어에서 가장 복잡한 맞춤법 중 하나입니다. 이번 논의가 어떤 방향으로 흘러갈지는 아직 결정되지 않았지만, 언어는 결국 사용자 중심으로 발전해야 한다는 점을 기억하며 관심 있게 지켜보는 것이 필요합니다.
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